Para mucha gente, los códigos QR solían ser pequeños símbolos peculiares que parecían un truco de marketing o un escudo del siglo XXI. Luego llegó la pandemia y, de repente, los códigos QR empezaron a utilizarse para todo en la vida cotidiana, desde los menús de los restaurantes hasta el registro de las citas para las vacunas. Ahora es casi imposible ir a cualquier sitio o hacer algo sin ver uno, pero ¿qué son realmente los códigos QR y qué significan? ¿Para qué sirven? ¿Son seguros? ¿Tienen capacidad de mantenerse a largo plazo o son solo una moda pasajera?

Los códigos QR o “Quick Response” son muchas cosas para mucha gente. Fueron inventados en 1994 por un joven ingeniero llamado Masahiro Hara para resolver un problema concreto: los códigos de barras convencionales no pueden almacenar mucha información. Masahiro trabajaba para la filial de un fabricante de automóviles, Denso Wave, y a los trabajadores les resultaba molesto tener que escanear varios códigos de barras para rastrear una sola pieza.

Aunque Denso renunció a los derechos de patente del invento para que cualquiera pudiera utilizar la tecnología libremente, los códigos QR no empezaron a cobrar fuerza hasta un par de décadas después, cuando las cámaras de los teléfonos inteligentes estaban equipadas con escáneres capaces de leer los códigos.

Cómo funcionan los códigos QR

Un código QR es como un código de barras tridimensional que permite incluir y almacenar mucha más información porque los caracteres se leen de arriba hacia abajo y de derecha a izquierda, en lugar de solo de arriba hacia abajo. La información almacenada puede incluir números de teléfono, la dirección de un sitio web o hasta 4000 caracteres de texto. Algunos de sus usos son:

• Pasaportes COVID: se descarga un código QR como archivo digital para demostrar la vacunación.
• Acceso Wifi: los datos de acceso pueden almacenarse en un código QR.
• Verificación de la cuenta online.
• Una dirección URL para descargar una aplicación.
• Para enviar y recibir información sobre el pago: los minoristas pueden incluir información sobre el precio en un código QR. Los clientes escanean el código y pagan con una aplicación de pago.
• En la educación, los códigos pueden utilizarse para compartir actividades y enlaces con los estudiantes.
• Como herramienta de marketing, un código QR puede incluir información para descargar o un enlace a un sitio web.

En algunos países asiáticos, los códigos QR ya estaban bien establecidos para los pagos antes de que llegara la pandemia, pero su adopción en otros países ha sido muy rápida desde que comenzó la crisis sanitaria mundial. El 83 % de las personas encuestadas por Statista el pasado mes de abril afirmó haber utilizado un código QR como método de pago, frente al 36 % de seis meses antes.

Si no conoces los códigos QR, escanear uno es fácil:

• Abre la aplicación de la cámara en tu teléfono inteligente y apunta la cámara hacia el código. Los códigos proporcionan a la cámara información sobre la orientación, por lo que el ángulo no importa.
• Verás la información en la pantalla de tu teléfono, o serás redirigido a un sitio web con la información. Si el código QR es un menú de un restaurante, por ejemplo, deberías ver el menú en la pantalla de tu teléfono.

¿Son seguros los códigos QR?

Al igual que el resto de nosotros, los ciberdelincuentes también utilizan los códigos QR, como ha alertado recientemente el FBI, por lo que hay que tener precaución al escanear uno. Tanto los códigos QR digitales como los físicos pueden ser manipulados para sustituir los códigos legítimos por otros maliciosos. Un código corrupto puede incluir un malware que permita a un delincuente acceder al teléfono del usuario. En el caso de que una empresa utilice un código QR para facilitar el pago, dicho código puede ser sustituido por un código QR manipulado que redirija el pago del remitente.

¿Cómo puedes protegerte al utilizar los códigos QR?

• Después de escanear un código QR, comprueba la URL para asegurarte de que la dirección parece legítima, sin letras mal colocadas ni errores.
• Ten siempre cuidado cuando introduzcas información de acceso, personal o financiera cuando te dirijan a un sitio a través de un código QR.
• Cuando escanees un código QR físico, asegúrate de que el código es legítimo y no es una pegatina que cubre un código auténtico.
• No descargues una aplicación desde un código QR. Utiliza la tienda de aplicaciones de tu teléfono para realizar descargas seguras.
• No descargues una aplicación para escanear códigos QR: podrías estar descargando malware en tu dispositivo.
• En caso de duda sobre un pago que implique un código QR, localiza el número de teléfono de la empresa de una fuente fiable y llama para verificar la información directamente con la empresa.

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